「註冊外觀設計」顧名思義是一種只保護產品外觀的知識產權，例如瓶子的外形，布匹上的式樣。因此產品的製造方法、構造及運作方法，都不在註冊外觀設計的保護範圍之內。一個註冊外觀設計的有效期為提交日期起計5年，可每次延展5年，最多延展4次，即最長有效期為提交日期起計25年。
要得到註冊，一個外觀設計必須在提交申請時或其優先日時（相關日期）是新的。意思是這個外觀設計在相關日期前並未公開發表過。因此，設計者要留意他們必須在產品推出巿場前提出相關的外觀設計申請，否則外觀設計會失去新穎性而無效。在產品的研發過程中，很多時候要將設計向第三方披露，例如製造商、潛在買家等。如果這些披露是在保密的情況下做出，那就無損外觀設計的新穎性。為了保障自己的利益，設計者在向第三方作任何披露前，都應該簽署一份保密協議，以防自己的設計被泄露。
外觀設計申請事宜由知識產權署轄下的外觀設計註冊處負責。提出外觀設計註冊申請時，申請人要填妥申請表格，並連同申請費交到註冊處。申請表格的內容包括申請人的資料、設計人的資料、適宜作複製的一項外觀設計表述（如設計的繪圖或照片）、以及新穎性陳述去說明外觀設計的新穎性在於物品的那一部份（式樣、裝飾、及或形狀/結構外形）。一般註冊處都不接受申請人提交產品的樣本代替設計的繪圖或照片。註冊處會對提交的文件進行形式審查，而不會對設計的新穎性審查，如果提交文件符合規格，註冊處就會將外觀設計註冊，向申請人發出註冊證書，並在香港知識產權公報上刊登該註冊外觀設計。
宋靜妍執業律師